如果要说中国历史上流传时间最久的货币，“开元通宝”绝对算一个，它和秦半两、汉五铢、宋朝的宋元通宝，以及明朝的永乐通宝，并称五帝钱。

传闻，五帝钱对应了中国的五行说，甚至有驱邪祛毒的作用。但具体说到开元通宝，它的身上其实真有一些值得探讨的东西。

一、开元通宝的起源

隋代通行五铢钱，至隋末社会动荡，盗铸、滥铸私钱之风盛行，《新唐书.食货志》载“时千钱初重二斤，其后愈轻，不及一斤，铁叶、皮纸皆以为钱”。唐高祖李渊入据长安后，币制管理状况仍然相当混乱，时市面上八九万枚铜钱刚满半斛，加之五铢钱自汉武帝元狩年间开铸以来，已逾七百多年，此间历代不断翻铸，以至钱币形制大小、质地、参差不齐，造成流通上的极大不便。入唐以后，社会秩序逐渐稳定，经济开始转入正轨，继续沿用隋五铢钱显然已不合时宜。

二、货制改革

开元通宝出现之前，分别是“半两”和“五铢”，而这俩宝贝的相同点是——都跟重量单位有关。

区区一枚“开元通宝”其大小不过与今五分钱硬币等同，但“开元”开启的却不仅仅是大唐盛世的经济繁荣，对其后中国一千三百多年的币制史亦产生深远影响，它的积极作用可以说是超越时代的。

简要说来，以“开元通宝”为代表的宝文钱，其出现首先就具有信用货币的概念，从此以后中国的铸币告别了以半两和五铢标重命名的时代，开始抽象化、符号化转轨。其后一千三百多年间中国历朝铸币皆遵循此“开元”模式，无论是形制定型标准还是十进制币值。

这是继秦始皇统一中国货币之后，未曾有过的重大变革，因而“开元通宝”与秦半两和汉五铢并称为中国历史上作用最大，影响最广的三大货币体系。

三、开元通宝还是开通元宝？

这四个字到底是该上下读“开元通宝”，还是旋读“开通元宝”，这其实很有争议。开元通宝一派认为，“开元”就是开国、开辟新纪元之意，而它所开启的币制改革，被后人沿袭近1300年，其影响力也真对得起“开元”这个名字。

“开元通宝”钱直读为“开元通宝”，若旋读则为“开通元宝”，二者通用。事实上“开元通宝”本应为直读钱文，但该钱发行伊始，民间对这种全新的钱币尚不了解，常将其旋读，后遂约定俗成。“开元通宝”之“开元”与唐玄宗“开元”年号无关。武德之季乃唐之肇始，故“开元通宝”之“开元”寓意大唐取代前隋，开创新纪元之意。“通宝”则取“通行宝货”之意。

四、强大的生命力

“开元通宝”又堪称中国古代最成功的钱币，它的使用绝不局限于大唐。据考证，甚至到清雍正年间，在两广偏远地区的市面上还有大量“开元通宝”流通，清廷特准以“雍正通宝”兑换。

而我们周边的日本、朝鲜、越南，也都有仿制开元形制的钱币。论国际影响力，其他钱币恐怕都要靠边站了。也正是其强大的生命力，最终成为“五帝钱”之一，完全融入了中国文化之中。

隐藏在这“开元通宝”这小小钱币背后的币制改革，和它流通千年的生命力，都值得我们反复回味。