据说忽必烈在看了《周易》中的“大哉乾元，万物资始”这句话后，将自己建立的政权定名为“元”，这说明忽必烈受汉化的程度之深。但元朝只有97年的国祚，并没有像忽必烈希望的那样“与天同寿，泽被万世”。然而不可否认的是，在元朝短暂的生命历程中，还是给中国历史做出了巨大贡献。

一、领土：开疆拓土

自唐代灭亡之后，中国迎来了混乱的五代十国时期，之后则是宋、辽、金、西夏、吐蕃、大理之间的并存。宋朝虽继承华夏正统，但其疆域从未达到像汉唐一样的辉煌。而元朝的出现，结束了这种近360年的分裂割据局面。元朝的疆域大大超越了以往任何一个朝代，基本奠定了现在中国的版图。更重要的是，西藏在元朝时第一次正式纳入中国版图。

据《元史·地理志》记载，元代疆域“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”。岭北、辽阳与甘肃、四川、云南、湖广之边，唐所谓羁縻之州往往在是，如今皆赋役之，比于内陆。元朝不仅疆域大大超出汉唐极盛之时，还对边疆加强了管理，使得国家的统一和边疆的稳定达到了前所未有的高度。

二、政治：行省制度

元朝在中央设中书省总理全国行政事务的同时，在地方推行行省制，统辖地方军事、行政、财政事务等。当时全国共分设11个行省，其中包括了唐代时所谓的“羁縻之州”。元朝的行省制，是对秦汉以来郡县制的发展，对后来的省市县三级行政区划带来了深远影响。它使帝国中央在中央集权的同时，也能对地方进行有效管理，确保了国家的高效运转和稳定。

三、经济：四面开花

元朝经济上大体以农业为主，其整体生产力虽不如宋朝，但在生产技术、垦田面积、粮食产量、水利建设和棉花广泛种植方面还是取得了较大的发展，只是各地区发展非常不平衡。

蒙古贵族在西征、灭金灭宋的战争中，俘虏了大批手工业者，都集中到官营手工业局、院。元朝统一后，手工业局、院遍布全国各地。这些官营的手工业场所规模较大，分工较细，能工巧匠较多，因而生产有了很大发展。不过，官营手工业的发达也对民间手工业有一定的限制。

此外，元朝对外交流持开放态度，比较提倡商业，使得商品经济十分繁荣，元朝的海上贸易远超唐宋。这些使得它成为当时相当富裕的国家。元朝的经济繁荣不仅体现在国内，还通过对外贸易影响了世界。

四、民族：互通融合

元朝的大统一为国内各民族的融合交流提供了有利条件，出现了中国历史上又一个民族融合的高峰。

汉族与少数民族长期杂处，互通婚姻。进入中原的契丹人、女真人以及其他色目人，与汉人逐渐融合为一体，蒙古人也逐渐汉化。尽管汉人和南人在元朝的地位较为低下，但各少数民族还是深受汉文化的影响，汉化非常明显。这些少数民族仍保存着一些他们独特的习俗和信仰，后来形成一个新的民族——回族。

五、交通：南北畅顺

元朝不仅有完备的驿传制度，而且注重发展漕运和海运。元灭南宋后，为了使南方粮食能运到北方，开辟了南北海运线。

隋朝时开凿的大运河在宋、金时已不通畅，元世祖对运河进行了疏浚与整修。分别开挖了济州河、会通河、通惠河，自此元代运河航线不必绕道洛阳，全程缩短了约900公里。这对于加强南北经济文化交流和巩固国家统一发挥了巨大作用。

元朝是中外交流、经济文化交流十分活跃的时期。陆路可以通达波斯、叙利亚、斡罗思和欧洲其他国家。海路通日本、朝鲜、东南亚、印度、波斯湾，以至非洲各地。各国旅行家在元代来往频繁，《马可波罗游记》成为欧洲人了解中国及亚洲的重要来源，对后来的地理大发现起到了一定的促进作用。

六、文化：兼容并包

元代在民族文化上采用相对宽松的多元化政策，即尊重各民族的文化和宗教，并鼓励国内各民族进行文化交流和融合。元朝还包容和接纳欧洲文化和伊斯兰文化，甚至允许欧洲人在元朝做官和通婚。

兼容并包的相对自由的学术环境促成了元代文化的繁荣和进步，使元朝成为继汉唐宋后又一个文化高峰。元代的文化成就不仅体现在文学、艺术、科学等方面，还通过对外交流影响了世界。

以上这些是元朝对中国历史做出的贡献。然而，也不可否认元朝征服的破坏性，有些甚至是逆历史潮流而动的做法，这些也是元帝国短命的重要因素，这里就不再赘述。